El autismo es un trastorno al que afecta principalmente la visión que tiene el niño de cómo ve el mundo a su alrededor, la relación que mantiene con este y las experiencias adquiridas de esa relación.
Dentro del trastorno del espectro autista, existe una gran variedad de sintomatología. En su última versión, el DSM-V engloba el autismo en la categoría de “trastornos del espectro autista”, que a su vez esta categoría estaría inmersa en otra de mayor amplitud, “trastornos del neurodesarrollo”.
Dentro de los síntomas más característicos en el autismo se encuentran el déficit tanto en la comunicación como la interacción social, conductas repetitivas o estereotipadas, restricción de actividades e intereses, problemas relacionados con el lenguaje, problemas comportamentales como por ejemplo conductas de agresividad, autolesivas (en casos de mayor gravedad), igualmente en algunos casos suele estar acompañado de discapacidad intelectual y por ultimo también está relacionado con trastornos del neurodesarrollo vinculados a la maduración del sistema nervioso central tanto antes como después del nacimiento.
También hay que tener en cuenta, que la sintomatología de estos niños puede ser muy variada y puede estar en un rango de mayor a menor gravedad. Sin embargo, aunque estos niños tengan múltiples déficit en algunas funciones cognitivas importantes para el desarrollo de su día a día, poseen un aumento en otras habilidades como por ejemplo, algunos niños tiene un rendimiento por encima de la media en tareas relacionadas con el cálculo, memoria verbal, memoria musical, etc.… Estas destrezas de una forma u otra compensan otro posible déficit como los relacionados con la comunicación y las habilidades sociales, aunque no se dan en todos los casos.
Desde la neuropsicología ha sido difícil el estudio del autismo, aunque desde la década de los 80 han surgido nuevas líneas de investigación que han sido fundamentales en su estudio.
En una investigación realizada por Minshew y col. (1997), puso de manifiesto un perfil neuropsicológico importante en el estudio del autismo, caracterizado por un déficit en habilidades motoras y algunas funciones mnesicas, la forma en la que está organizado el lenguaje y el razonamiento. Sin embargo, se encontraron algunas funciones cognitivas preservadas como las funciones visoespaciales, los elementos más básicos del lenguaje y la memoria.
Gracias las continuas investigaciones proporcionadas por diversos autores a lo largo de los años, tenemos certeza de los diferentes aspectos neuropsicológicos del autismo, aunque todavía queda mucho camino por recorrer.
En lo relacionado con las bases neurobiológicas de las alteraciones neuropsicológicas del autismo son muy complejas y aún no están claramente definidas, pero a día de hoy si se tiene constancia al menos de ciertas áreas que están claramente relacionadas con este trastorno.
Por una parte estarían los circuitos frontoestriados, cuya lesión está asociada principalmente a problemas relacionados con la memoria de trabajo, planificación y los mecanismos de inhibición de respuesta.
Otras áreas serían las estructuras temporales mediales y las conexiones que unen estas con el sistema límbico. Una de estas conexiones sumamente importantes que estaría íntimamente relacionada con el trastorno sería la corteza prefrontal orbitaria, implicada principalmente con los aspectos del control social y emocional (uno de los principales déficit del autismo).
Ambos sistemas se ha demostrado que están claramente implicados en el trastorno del espectro autista, sin embargo, teniendo encuentra la gravedad de la sintomatología estaría más relacionado con uno u otro sistema. En este caso la sintomatología más grave estaría relacionada con déficit en las áreas temporales mediales.
Y por último, pero no menos importante, otra estructura relacionada con el autismo ha sido el cerebelo. Esta estructura está involucrada en el autismo en cuanto a los procesos de aprendizaje, la flexibilidad, atención y las habilidades visomotoras.
María del Pilar Rusillo García
Alumna de prácticas del Grado de Psicología de la Universidad de Jaén.
